پیش از اختراع صابون، مردم چگونه خود را تمیز می‌کردند؟

در واقع تفاوت چندانی بین صابون کنونی و صابون باستانی وجود ندارد. با این‌حال وقتی گذشتگان علم امروز را نداشتند چگونه توانستند به چنین ترکیبی برسند؟ احتمالا آن‌ها آگاهانه صابون را اختراع نکردند. برای مثال تمیز کردن یک ماهیتابه‌ی چرب با خاکستر گیاه زیر حرارت بالا می‌توانست باعث تولید صابون در حین جوشیدن چربی‌های جانوری با خاکستر چوب شود. مورخان قدمت این روش‌ها را تا زمان بابلی‌ها و مصر باستان ردیابی کرده‌اند.

ناترون (نوعی نمک)، خاک رس و سنگ صابون تالک از دیگر مواد اولیه‌‌‌ای هستند که در اشیای باقی‌مانده‌ی مصری مستندسازی شده‌اند و احتمالا به عنوان بخشی از روتین‌های حمام آن‌ها کاربرد داشته‌اند یا شاید فرآورده‌ی شیمیایی تجزیه‌ی بدن مردگان بوده‌اند.

یونانیان و رومیان باستان روشی اندکی متفاوتی را برای حمام داشتند. آن‌ها پس از شستشو با آب، به خود روغن زیتون رایحه‌دار می‌زدند. سپس از ابزاری به نام ماهوت یا برس مخصوص بدن چرک‌های باقی‌مانده را پاک می‌کردند.

اغلب ترکیب‌های صابونی برای پاکسازی پارچه به کار می‌رفتند تا بدن انسان. در واقع بیشتر یک فرآیند صنعتی در میان بود تا مسئله‌ی پاکیزگی. مورخان هنوز مطمئن نیستند که دقیقا چه زمانی حمام با صابون رواج پیدا کرد، اما استفاده از صابون در دنیای غرب قدمتی دیرینه ندارد و از اوایل تا واسط سده‌ی ۱۸۰۰ میلادی شکلی انبوه به خود پیدا کرد.

به گفته‌ی ریدنر، مجموعه‌ای از عوامل در حمام با صابون نقش داشتند. برای مثال چربی‌های ارزان‌قیمت بیشتر در دسترس قرار گرفتند. همچنین انقلاب صنعتی، تولید صابون را از خانه‌ها به کارخانه‌ها منتقل کرد. مهندسان شهری و پیشتازان بهسازی نیز به سمت پاکسازی جوامع مهاجر روی آوردند و این گذار را تسهیل کردند.

علاوه بر این جنگ‌های داخلی و جنگ کریمه در قرن ۱۹ باعث تأکید بیشتر بر استریل‌سازی در بیمارستان‌ها و بهداشت و درمان شدند. تمام این حوادث بازار انبوهی برای صابون به‌وجود آورد؛ به‌طوری‌که شرکت‌هایی مثل پروکتر اند گمبل در ایالات متحده توانستند از این روند به سود خود استفاده کنند.